Nació en Coronel Pringles (Buenos Aires, Argentina), en 1949, y vive en Buenos Aires, en el barrio de Flores. Es el escritor argentino más importante de la actualidad. Ha dado cursos sobre Copi y Rimbaud en la Universidad de Buenos Aires y sobre el constructivismo y Stéphane Mallarmé en la Universidad de Rosario. Es un especialista en Alejandra Pizarnik y del escritor, dramaturgo y dibujante Copi. Desde 1992 Aira publica anualmente de dos a cuatro libros de unas cien páginas de extensión. Su novela corta Cómo me hice monja fue elegida por el diario español El País como uno de los diez libros de ficción del año 1993, lo que le valió reconocimiento en el ámbito literario y lo proyectó en medios literarios más amplios.​

Aira además es traductor de varias lenguas, entre ellas el francés —ha traducido a Antoine de Saint Exupéry y a Jan Potocki— y el inglés —ha traducido a Stephen King, Joseph Campbell y a Donna W. Cross—.

Sus obras han sido traducidas a diversos idiomas. Recibió dos Diplomas al Mérito de los Premios Konex a las Letras, en 1994 por Traducción y en 2004 por Novela. Recibió una Beca Guggenheim en 1996. Ganó el premio a la Trayectoria Artística del Fondo Nacional de las Artes en la categoría Letras del año 2013. Fue nombrado por el gobierno francés Chevalier dans l’Ordre des Arts et Lettres. Ganó el Premio Roger Caillois para autores latinoamericanos en su edición 2014.​ El Consejo Nacional de la Cultura y las Artes del Gobierno de Chile, con el patrocinio de la Fundación Manuel Rojas, le otorgó el Premio Iberoamericano de Narrativa Manuel Rojas 2016, y en 2021 recibió el premio Formentor.